Fandom antes que nivel. Eso es lo que Riot acaba de decir sobre cómo van a elegir a los próximos equipos socios de VCT Pacific, y honestamente te dice todo sobre hacia dónde va Valorant competitivo en 2026. Jake Sin, el jefe de VCT Pacific, habló con Esports Insider y dijo lo que muchos ya sospechaban — la próxima ronda de selección de socios va a priorizar el engagement de fans y la construcción de marca sobre los resultados competitivos.
"Mayor enfoque en el fandom" es corporativo para "queremos vender merch"
Mira, le tengo que dar crédito a Sin por una cosa. La mayoría de ejecutivos de esports te envuelven esto en tanta jerga corporativa que necesitas un diccionario para entenderlo. Al menos cuando dice "mayor enfoque en el fandom" puedes decodificar qué significa realmente. Quieren equipos populares. Equipos que muevan los números de audiencia. Equipos que vendan jerseys y generen impresiones en redes sociales. ¿El lado competitivo? Está en la lista en algún lado. Probablemente.
Y la cosa es que esto no sale de la nada. VCT Pacific ha sido una historia de éxito genuina desde su lanzamiento en 2023. La región ha producido momentos absolutamente increíbles — Gen.G como el primer equipo de Pacific en levantar un trofeo internacional de VCT, Nongshim RedForce yendo de Ascension a campeones de Masters en lo que fue arguably el mejor underdog run que hemos visto en Valorant franquiciado. El talento mecánico que sale de esta región es una locura.
Pero ahora que la liga tiene momentum, Riot hace lo que Riot siempre hace. Optimizar la hoja de cálculo en vez del servidor. Increíble.
Hablé con alguien cercano a la escena de Pacific (no voy a decir quién, todavía tienen NDA con una de las orgs que aplicaron) y me lo dijeron directo: "El proceso de aplicación se siente como un concurso de pitch de marketing con un equipo de Valorant de adorno." Piensa en eso. Te estás postulando para competir en el nivel más alto de Valorant profesional, y lo que te puede meter no es tu roster, tu staff técnico o tus resultados en scrims. Es tu presentación de marca.
Qué significa esto para los equipos tier-2
Si eres una org grindando Challengers ahora mismo pensando que tus resultados de torneo te van a ganar un puesto de socio, malas noticias. El mensaje de Riot es bastante claro: primero construye una marca, gana después. O quizás ni ganes — solo ten suficientes seguidores.
Nah, eso es un poco injusto. Sin sí mencionó el historial competitivo como factor. Pero cuando te preguntan cómo eliges equipos y tu primera respuesta es sobre métricas de fandom, eso te dice exactamente dónde están los resultados competitivos en la lista de prioridades. No es el número uno. Ni siquiera el número dos. Es lo que mencionas de tercero para que nadie te acuse de ignorarlo por completo.
Esto probablemente destruye a orgs más pequeñas en el Sudeste Asiático que han estado desarrollando talento insano pero no tienen el presupuesto de marketing de un conglomerado coreano. Algunos de los jugadores mecánicamente más cracked del planeta están saliendo de Filipinas, Indonesia, Tailandia — y las orgs detrás de ellos funcionan con pasión y esperanza, no con capital de riesgo. Estos equipos pueden competir al máximo nivel. Solo que no pueden competir con la maquinaria de branding de una org respaldada por un fondo de inversión de 50 millones de dólares.
OK, entonces acá va la pregunta real que nadie está haciendo: ¿esto realmente produce una mejor liga? Porque toda la justificación del franchising era la estabilidad. Sin relegación significa que las orgs pueden invertir a largo plazo. Los jugadores reciben salarios reales. Suena genial en la presentación para inversores.
El secreto sucio del modelo de franquicia
Acá es donde se pone interesante. El modelo de franquicia supuestamente iba a levantar todos los barcos. Lo que realmente creó fue un sistema de dos niveles donde la barrera de entrada no tiene nada que ver con qué tan bueno es tu equipo en Valorant. Se trata de cuántos ceros hay en tu cuenta bancaria y cuántos fans puedes demostrar que tienes antes de haber jugado un solo partido oficial.
Ese es el secreto sucio de toda liga de esports franquiciada. Lo vimos en la LCS con League of Legends. Los equipos consiguieron puestos basándose en sus planes de negocio y presentaciones a inversores. Algunas de esas orgs ya no existen. Pero la filosofía sobrevivió y migró a Valorant como si estuviera cambiando de agente entre mapas.
Y compara esto con cómo funciona CS2. Di lo que quieras sobre el enfoque hands-off de Valve — y hay mucho que decir — pero al menos un equipo puede salir de la nada y empezar a ganarle a todos simplemente porque son crackeados en el juego. Sin solicitud de franquicia. Sin "métricas de fandom." Sin presentaciones de marca. Solo ganar. BetBoom acaba de llevarse el trofeo del Roman Imperium Cup venciendo a G2 en playoffs. Nadie les pidió sus tasas de engagement de Instagram primero.
El circuito abierto tiene sus propios problemas, claro. Pero al menos no le dice a un equipo de cinco jugadores increíblemente talentosos de Jakarta que no pueden competir al máximo nivel porque su org no tiene suficientes seguidores en TikTok.
Lo que Riot sí hace bien
Voy a ser justo porque no estoy haciendo doom-posting solo por clicks (bueno, no del todo). El ecosistema de VCT Pacific genuinamente ha mejorado la vida de los jugadores profesionales en la región. Antes del franchising, muchos de estos jugadores ganaban miserias o jugaban gratis con la esperanza de ser descubiertos. El modelo de equipos socios trajo salarios reales, infraestructura real, cuerpos técnicos reales. Eso importa.
La transparencia de Sin también cuenta. Podría haber dado la típica no-respuesta corporativa y seguir adelante. En cambio, le dijo a la escena: esto es lo que valoramos, planifiquen en consecuencia. Si eres un aspirante a equipo socio, ahora sabes qué juego estás jugando. No es solo Valorant — también es marketing.
La pregunta real es si la selección fan-first realmente construye salud competitiva a largo plazo o solo crea una liga de marcas populares con cualquier roster que puedan pagar. La historia sugiere lo segundo, pero quizás Pacific rompa el patrón. Difícil saberlo.
Lo que le importa al jugador de ranked
Puede que estés leyendo esto pensando "cool la política de esports, ¿y qué tiene que ver con mi climb?" Pregunta justa. La respuesta honesta es que la salud de la escena pro afecta tu experiencia más de lo que crees. Cuando el pipeline competitivo recompensa marca en vez de skill, cambia cómo se desarrolla el talento. Menos oportunidades para jugadores mecánicamente dotados significa menos pros nuevos empujando la meta hacia adelante.
Y hablando en serio — si estás grindando ranked ahora y lo que te frena no es tu aim sino el teammate diff cada dos partidas, te entiendo. La experiencia de solo queue en Valorant sigue siendo un simulador de coinflip la mitad del tiempo. Si el climb te está haciendo mental boom y solo quieres llegar al rango que tu mecánica merece, el boosting de Valorant existe exactamente para eso. Sin solicitud de franquicia para tu propio rango.
Mi predicción
La próxima ronda de anuncios de socios de VCT Pacific va a incluir al menos un equipo que entró principalmente por fuerza de marca a pesar de un historial competitivo mediocre, y al menos un equipo genuinamente fuerte se va a quedar afuera porque su fanbase era muy chica. Riot lo va a llamar "construir un ecosistema sostenible." Los grinders que no entraron lo van a llamar de otra forma.
Y en tres años, cuando uno de esos equipos brand-first esté último y perdiendo fans porque perder tampoco es genial para las métricas de engagement, vamos a tener esta exacta misma conversación de nuevo. El modelo de franquicia no aprende. Solo hace rebranding.
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